Встречается во всех областях Центрально-Черноземной зоны. Особенно большой вред наносит сахарной и кормовой свекле, подсолнечнику, гороху, многолетним бобовым травам (люцерне, клеверу, эспарцету), а также кукурузе и просу.
      Бабочка небольшая, 18-26 мм. Передние крылья светло-бурые с резко очерченными круглым и почковидным пятнышками, задние - желтовато-серые, светлее передних, с двумя сероватыми перевязями вдоль наружного края. Бабочка в состоянии покоя складывает крылья крышеобразно, в виде треугольника.
Яйцо желтовато-белое с перламутровым отблеском, удлиненно-овальное, снизу плоское, а сверху выпуклое, длиной 0,8-1   мм.
       Гусеницы серо-зеленые, голова черная, с ясным, светлым рисунком. На спинке темная продольная полоска, вдоль которой проходят извилистые зеленовато-желтые линии. Длина гусениц 16-25 мм. Линяют четыре раза. Имеют 5 возрастов. Очень многоядны и прожорливы. При недостатке пищи совершают массовые переходы, уничтожая встречающиеся на пути   посевы.
Луговой мотылек в условиях нашей зоны обычно дает два поколения, иногда три. Зимуют взрослые гусеницы в почве, внутри   плотных   шелковистых   коконов.
Лет бабочек первого поколения начинается во второй половине мая, в отдельные годы - в первых числах июня. Через несколько дней после вылета бабочки откладывают яйца небольшими группами (8-20 яиц) на сухие остатки растений, сорняков, на культурные растения (свеклу, клевер и др.). Через 3-6 дней из яиц отрождаются гусеницы. Гусеницы младших возрастов, держась на листе под тонкой паутиной, вгрызаются в мякоть листа и скелетируют его. Гусеницы старших возрастов, оплетая лист паутиной, полностью съедают его до главных жилок и черешка. Гусеницы последнего возраста уходят для окукливания в почву. Куколки развиваются   за   14-18 дней

     Развитие одного поколения - от яйца до вылета бабочек - составляет 36-40 дней. Лет бабочек второго поколения начинается в конце июня - начале июля, лёт третьего поколения - в конце июля - августе.