Поражает рожь, пшеницу, ячмень, овес и многие дикорастущие злаки. В колосе у больного растения вместо, зерна образуются темно-фиолетовые рожки, состоящие из сплетенного мицелия. Рожки спорыньи созревают одновременно со злаками. Во время уборки они опадают и сохраняются в почве до весны. Весной на их поверхности образуются плодовые тела, в которых развивается большое количество спор. Ко времени цветения злаков споры созревают, разносятся ветром, насекомыми и попадают на завязи цветка, затем они прорастают и образуют грибницу, которая заполняет всю завязь. В это время на пораженных грибом цветках образуется сладковатая жидкость ("медвяная роса"). "Медвяная роса" привлекает насекомых, и они переносят с зараженных растений на здоровые прилипшие к ним споры. Споры могут также переноситься  ветром  и   дождем.