Заболевание во многом сходно с заболеванием пшеницы твердой головней, но имеются и отличия. Разрушается не только содержимое зерна, но и его оболочка и чешуйки. Сохраняется только внешний слой тканей чешуек в виде тонкой пленки, сквозь которую просвечивают споры, склеенные в твердые комочки.
Заспорение семенного материала происходит при обмолоте. Сохраняется возбудитель в виде примесей головневых комочков в семенах или в виде спор под пленками зерна. Заражение происходит во время прорастания семян в почве (оптимальная температура почвы +20°, минимальная +5- 6°, оптимальная влажность почвы около 68%).