Болезнь проявляется во время колошения. Она превращает пораженный колос в пылящую черную массу спор, и ко времени уборки от колоса остается только один стержень. Заражение происходит во время цветения. Возбудитель болезни сохраняется внутри зерна в виде мицелия. Развивается он в течение двух вегетационных периодов: в первый год происходит заражение, а во второй - болезнь проявляется.
      Головневые споры переносятся ветром на цветки здоровых растений. Попав на рыльце пестика, они прорастают, образуется грибница, которая по пыльцевому каналу проникает в завязь и сохраняется внутри семени до посева семян. Пораженное зерно ничем не отличается от здорового.
При высеве пораженных семян вместе с их прорастанием трогается в рост и грибница, которая пронизывает все части колоса и, разрушая их, распадается на головневые споры. Длительные дожди в период колошения снижают заражение, так как споры смываются на землю.