Болезнь обнаруживается в фазе молочной спелости. Под оболочкой вместо зерна находится серо-фиолетовая масса спор. Пораженный колос легковесный, не поникает, а стоит прямо. Больные зерна (головневые мешочки) более вздуты и округлы, чем здоровые, при надавливании легко разрушаются, издавая селедочный  запах.
      Распространяется болезнь во время обмолота: оболочка семян разрушается, споры освобождаются, распыляются и, попадая на поверхность здоровых семян, сохраняются до посева. Споры, прилипшие к зерну, вместе с ним при посеве попадают в почву. В почве споры прорастают одновременно с зерном и внедряются своим ростком в проросток пшеницы.