Заболевание обнаруживается в период цветения. На больных колосках появляются капельки липкой желтоватой жидкости "медвяной росы", в которой находятся споры гриба. Они разносятся насекомыми или дождевыми брызгами и заражают другие цветки. Вместо зерна в колосе образуются лилово-черные рожки (склероции). Эти рожки ядовиты и могут вызывать отравление животных.
Источником инфекции является почва, на поверхности которой сохраняются склероции, посевной материал, содержащий примесь рожков, зараженные растения культурных и дикорастущих злаков.