Пригретые весенним солнышком, зазеленели отрастающими травами и луга, и поляны. Шильцами, щетиной пробиваются злаки, трещиноватыми тарелками раскидываются репейники-лопухи, седыми вихрами торчат полыни. Майская благодать теплом и влагой лелеет юное разнотравье, вот и подрастает прямо на глазах каждый стебелек, каждый новый побег. А стоило проплешинам на буграх затянуться свежей зеленью, и уже есть чем разгореться после зимнего застоя: спешит к столу съедобный дикорастущий овощ! В ароматном несомкнутом травостое легко отыщутся и сочные кустики аниса, и, само собой, щавель. Ну кто ж тогда откажется от кислых, толстых листочков щавеля? На короткое время луговая травка серьезно соперничает с огородными овощами, уже порядком лежалыми к той поре, а значит, и растерявшими часть своих питательных свойств.

Щавель кислый - многолетник с толстым стержневым, разветвленным корнем. Стебель у него прямой, бороздчатый, до метра высотой. В молодом возрасте он нежный, сочный, но к поре цветения становится волокнистым, жестким. В дальнейшем стебель и вовсе грубеет, делаясь деревянистым, несъедобным. Вообще-то у Щавеля собирают не стебли, а листья, почему и называют его листовым овощем. Уже спустя недели три после того как оттает земля, листья щавеля вполне годны для сбора. Розетка прикорневых листьев разрастается пышной, густой. Бытует мнение, будто щавель - индикатор Кислых почв, что, строго говоря, неправильно. Он растет на всяких почвах, но особенно хорошо на влажных, плодородных, с нейтральной или слабокислой реакцией. На почвах бедных его листья получаются мел. ними, тощими, невкусными.

Как дикорастущий овощ щавель известен людям с доисторических времен. Надо думать, что в эпоху собирательства он играл значительную роль в питании. Повсеместное распространение в зонах умеренного климата, чрезвычайная доступность и простота в употреблении (можно есть в сыром виде) выдвигали эту съедобную траву в разряд полезного ранневесеннего продукта. Позже щавель был известен и народам древнего мира, и народам средних веков. Тогда же его начали вводить в огородную культуру. Впрочем, дикорастущий щавель еще долго покрывал всю потребность в кислом овоще, особенно в среде простолюдинов. Русский крестьянский календарь даже отмечал день "Мавра - зеленые щи" (16 мая нового стиля), когда из свежего щавеля и другой зелени варили новые щи.
Современные овощеводы возделывают щавель в значительных размерах. Его широко культивируют в странах Западной Европы и Северной Америки. У нас он тоже в почете у огородников. Щавель выращивают и в хозяйствах, и на приусадебных участках. В открытый грунт его можно высевать в три срока - ранней весной, в середине лета и в октябре под зиму. Обычно останавливаются на летнем сроке посева. Участок под щавель отводят вне севооборота, хорошо удобренный, плодородный, можно с близким залеганием грунтовых вод. На индивидуальном огороде под этот зеленый овощ обычно отводят всего одну-две солнечные грядки. В затененном месте щавель получается менее витаминным и не столь роскошным.
Сеют овощ лентами, до пяти строчек в каждой. Расстояние между лентами около полуметра, а между строчками - 20 сантиметров. Заделка семян неглубокая (0,5 сантиметра), можно семена и вовсе не заделывать. Всходы появляются на 10-й день и довольно дружно. В природе семена щавеля прорастают сразу после осыпания, в глубоких слоях почвы могут сохранять всхожесть ряд лет. Уход за щавелем сводится к прореживанию загущенных всходов, прополке сорняков и рыхлению междурядий. Поливают посев в пору засухи, ипаче, как и на бедных почвах, листья получаются мелкими, грубыми.

При весеннем посеве щавель срезают уже в июле, при летнем посеве это делают весной следующего года. После срезки растения необходимо подкормить, удобрения вносят в жидком виде. Выращивают Щавель на одном месте три-четыре года, затем плантацию меняю!, чтобы не падала урожайность.
Щавель поддается выгонке в закрытом грунте. Для этого заготовленные по осени корневища закладывают на храпение в подвал (держат там в песке). В пору высадки корневища вынимают, осматривая, не повредились ли они за время хранения. Выгонку щавеля ведут в парнике или теплице. Таким образом, щавелевый лист получают даже зимой. Надо заметить что в условиях культуры щавель развивается очень быстро скажем, в питомнике он зацветает в год посева. Но в природе наш представитель семейства гречишных развивается медленно. Да и живет он там 20 лет и более
Щавель-полезный овощ. Его листья богаты бел ковыми веществами, имеются в них и минеральные соли и ценные витамины противоцинготного "профиля". Вкус листьям придают пищевые кислоты - яблдч-ная щавелевая и лимонная. Ранней весной щавель каь бы на время вытесняет капусту - из него варят щи, супы и борщ. Для витаминных супов листья перебирают промывают и тушат минут 10 в небольшом количестве воды. Тушеные листья перетирают сквозь сито или пропускают через мясорубку. После этого щавель заливают бульоном, добавляя по вкусу жареные коренья лук и соль. Все это варят минут 15-20. Щавелевый суп подают со сметаной, вареным яйцом и зеленью укропа или петрушки. Знатоки зеленных овощей пекут со щавелем пироги. Поступают так: перебранные листья очищают от черешков, мелко крошат добавляя еще несколько листьев мяты и мелиссы. Порезанную смесь укладывают на слоеное тесто и запекают. Свежим щавелем неплохо запастись и впрок. Самый паспространенный способ домашнего консервирования щавеля-солка (30 г соли на килограмм листа, пропу-щенного через мясорубку). Посоленную массу поплотнее набивают в бутылки, сверху заливают жиром затем закупоривают пробкой и завязывают шпагатом. Бутылки укладывают плашмя в погребе. Перерабатывающая промышленность выпускает консервы из щавеля. Употребляют щавель в разумных пределах: в чрезмерных количествах он вызывает раздражение почек, засорение их мочевых канальцев. Щавель нельзя есть людям, страдающим воспалением кишечника, а также при туберкулезе.

Исстари известны человеку и лекарственные свойства щавеля. Отвар из его корней - давнишнее закрепляющее средство. Применяли его и как желчегонное при желтухе и других заболеваниях печени. Известно также, что щавель улучшает пищеварение и уменьшает гнилостное брожение в кишечнике. Народные прозвища этой травы обыкновенно подмечали ее вкус - кислица, кислушки, квасец. Из других прозвищ щавеля назовем: плетка (вятский говор), столбики (костромской), столбупцы (владимирский), чувель (тамбовский).
Небезынтересно кормовое значение кислого щавеля. Его поедают все виды домашнего скота, особенно охотно овцы и свиньи. Но от большой дачи щавеля животные все же отказываются, видимо, отпугивает значительное содержание в нем дубильных веществ. Плоды щавеля - нажировочный корм для гусей и уток. На воле его семенами питаются рябчики. К выпасу щавель неустойчив, почему и отсутствует на постоянных пастбищах. Скашивание ему не вредит: осеменяется до сенокоса, отрастающая же способность этой травы высокая. В сепе кислый щавель присутствует в незначительном количестве.

Всего щавелей в мировой флоре около 200 видов. Для всех них характерно наличие в органах дубильных веществ и щавелевой кислоты. Кислый щавель - не единственный из съедобных щавелей. В Европе, например, в большом почете субальпийский вид, растущий на камнях. В Калифорнии, Аризоне и Техасе (США) собирают клубненосный щавель, соперничающий с ревенем. В Африке используют в пищу листья и молодые побеги многолетнего вида щавеля. В высокогорьях Кавказа растет щавель, у которого собирают не листья, а корни. Их отваривают, а затем используют как кухонную приправу.