В сельскохозяйственном производстве свекла прочно удерживает ключевые позиции. Сладкие белые корни - огромный источник сахара; желтые тяжеловесы - сочный корм для скота; красные же корнеплоды, похожие на кубышки, - кулинарный продукт, исключительно полезный и вкусный в борщах, винегретах и гарниpax к мясным блюдам. Столовая свекла по значимости занимает в овощеводстве третье место, после капусты и моркови. Урожайная, лежкая, доходная - эти свойства наряду с высокими пищевыми достоинствами корне плодов и помогли выдвинуть красную свеклу в ряд важнейших огородных культур, повсеместно любимых и ле ко размножаемых.

Принадлежит свекла к семейству маревых, скудному на овощные растения. Маревые поставляют к столу еще разве что мангольд - листовую свеклу, шпипат и садовую лебеду, мало известную отечественным orо родникам. Как полагают, родиной свеклы являются районы Средиземноморья, откуда за пять веков до новой эры и были взяты исходные формы этого овоща. Сперва свеклу возделывали из-за сочных нежных листьев, да древние растения и не наливали сладких корней, они оставались у них тощими, густо обросшими мелкими корешками. Позже народная селекция преобразила дикарку: уже египтяне, греки и римляне разводили столовую свеклу ради мясистых корнеплодов. Миновало одно столетие за другим, красная свекла с гряд все меньше напоминала своего дикого предка, обладавшего горьким и жгучим вкусом (от избытка сапонина и бетаина). Соотношение красителей и Сахаров непрерывно совершенствовалось, не оставалась без внимания и консистенция мякоти.

Напротив, с сахарной и кормовой свеклами селекции на вкусовые качества не велось, к тому же и на поля они попали весьма поздно, лишь в XVII и XVIII веках. И получилось, что даже внешним видом сахарная свекла больше напоминает своего дикого предка, чем кормовая и столовая, у которых корнеплоды почти лишены оброслых корешков. Крупные, сильные листья перегоняют в корнеплод продукты своей ассимиляционной деятельности, позволяя ему разрастаться до значительных размеров.

Но столовой свекле нельзя перерастать, крупные экземпляры ее надо рассматривать как низкосортные. Наиболее съедобны корнеплоды средних размеров, они плотные, сочные, вкусные. Предпочтением пользуются плоские и круглые сорта, сбежистые разновидности столовой свеклы позднеспелы, из почвы выбираются с трудом, к тому же неудобны при кулинарной обработке: из таких корнеплодов не нарезать одинаковых кружков. Вот почему сбежистые сорта красной свеклы не снискали симпатий у огородников и распространены мало. Правда, в некоторых странах селекционеры "переделали" конус на цилиндр, и выравненные, удлиненные корнеплоды оказались перспективными. Современные сорта пищевой свеклы сконструированы сравнительно недавно, в последние сто лет.

Свекла - растение теплолюбивое, ведь она произошла из районов с засушливым летом. Чувствительна к заморозкам и весной, и осенью. Вот почему в открытый грунт свеклу сеют как установится надежное тепло, хорошо всходит она лишь при температуре воздуха выше 8 градусов. Конечно, этот овощ можно размножать и рассадой, в таком случае ее выбирают из парника по достижении ботвой 9-10 сантиметров; переросшая рассада впоследствии дает уродливые корнеплоды. Перед выборкой рассаду основательно поливают, так растения Меньше теряют корешков. Для летнего потребления свеклу сеют на грядки в конце апреля, подбирая для этого преимущественно плоские сорта. На зиму урожай заготовят от июньского посева, и лучшими сортами для него окажутся круглые, как наиболее стойкие для продолжительного хранения.

Под столовую свеклу отводят огородную, богатую перегноем почву. Свежего навоза эта культура совершенно не переносит, поэтому в полевых севооборотах ее пускают после огурцов или капусты, высаживаемых по навозу. Кислые почвы (на них часто повстречаешь щавель и хвощ) нейтрализуют свежегашеной известью, внеся ее из расчета килограмм на квадратный метр посевной площади. Древесной золы для той же цели потребуется вдвое больше. Весной плантацию очищают от copняков и мусора, затем вскапывают, стараясь несколько переместить почву с боков гряд на середину, а с середины - к краям. Гряды обивают и оглаживают лопатой, после чего в прочищенные борозды сеют семена или высаживают рассаду. Еще лучше с осени вскапывать грядки, оставляя комья неразбитыми, чтобы серьезней промерзли и напитались влагой. На таких грядка! меньше остается сорняков и вредителей. Если плантация засорена пыреем, весеннюю перекопку делают вилами. Ведь от лопаты обрезки корневищ "зеленого огня полей" не только не страдают, а с еще большей силой распространяются по всему участку.

Свекольные семена заделывают мелко: на тяжелых почвах их заглубление составит 2-3 сантиметра, на легких - 3-4 сантиметра. Неоправданно глубокая заделка задерживает появление всходов растения, истощав энергию прорастания семян. Но и слишком мелкая заделка семян ничего хорошего не сулит: посевной материал высыхает, сдувается ветром. Борозды нарезаю! приблизительно через полметра одна от другой. За двое суток до сева семена замачивают в воде.

И вот появились всходы. Поначалу посев покажется чрезвычайно загущенным. Начинающий огородник порой недоумевает, откуда и растений столько взялось Происходит же все просто: семена свеклы заключены в твердые плоды, которые в свою очередь соединены по нескольку штук в прочные клубочки. Многосемянные клубочки, прорастая, и дают загущенную строчку всходов. Требуется ряд прорывок, чтобы создать благоприятный режим для роста полноценных корнеплодов.

Первую прорывку проводят, как только сеянцы обзаведутся двумя настоящими листьями. Между растениями оставляют расстояние в 2-3 сантиметра. Следующее прореживание начнется, когда свекла распустит пятый настоящий лист. Расстояния между растениями тогда удваивают. Третью прорывку приурочивают к середине августа, доводя промежутки в рядке до 6-8 сантиметров. Прореживая овощ, стараются выбрать наиболее развитые растения, годные на зелень, а позже и как пучковую продукцию. Оставшиеся корнеплоды успеют до сплошной уборки набрать подходящую величину, а слишком крупные все равно не нужны. Вырывают попутно и застволившиеся экземпляры, пока стрелка не загрубела, корнеплод еще вполне съедобен. Прореживают свеклу после дождя или полива. Из влажной почвы легко удалить лишние сеянцы, да и те, что остаются, меньше страдают от раздергивания.